الأكسجين ضروري للحياة. وبدونه يموت الإنسان على الفور.
وبواسطة الرئتين يتم إشباع الدم بالأكسجين.
الهواء الذي نستنشقه يصبح على تماس مع الدم في أعماق الرئتين.
في الرئتين يشبع الدم بالأكسجين ويتخلص من غاز ثنائي أكسيد الكربون.
وعندما يتنفس الإنسان، يمر الهواء عبر الأنف والفم، وبعد ذلك يمر في أنبوب هوائي يدعى القصبة الهوائية أو الرغامى.
وبعد الرغامى يتغلغل الهواء في عدد متزايد من أنابيب هوائية أصغر تدعى الأنابيب القصبية.
في نهاية هذه الأنابيب توجد جيوب صغيرة تشبه البالونات وتدعى الحويصلات الهوائية أو الأسناخ.
وجدران الحويصلات الهوائية رقيقة جداً. والوجه الآخر لهذه الجدرانمغطى بأوعية دموية صغيرة جداً. إن جدار الحويصلات الهوائية رقيق يسمح للأكسجين بالدخول إلى مجرى الدم كما يسمح لغاز ثنائي أكسيد الكربون بالدخول إلى الرئتين حتى يجري إطراحه إلى الخارج.
تحيط العضلات بالشعب الهوائية الكبيرة.
تفرز البطانة الداخلية لهذه الشعب الهوائية مادة خاصة هي المخاط، وهي تساعد على التقاط الشوائب من الهواء. ويطرح المخاط بشكل مستمر من الرئتين.
هناك فراشي صغيرة جداً، تسمى الأهداب، توجد على السطح الخارجي لخلايا الرئة، وتعمل باستمرار على دفع المخاط إلى الخارج. إذا كانت كمية المخاط كبيرة، يتم دفعها للخارج بواسطة السعال.