كلمة الجيومورفولوجيا : أصلها إغريقي تتكون من ثلاثة مقاطع هي
Geo * تعني الأرض،
* Morphos تعني التكوين أو النشأة،
Logos * تعني الدراسة أو علم.
يتم الإشارة لهذا العلم بكلمة جيومورفولوجيا أو دلالته بالمفاهيم التالية :
1- علم أشكال الأرض. 2- علم الأرض.
3- أشكال الأرض . 4- أشكال السطح.
5- النشأة والتكوين والتطور.
اتصفت الجوانب المتعلقة بالانجازات الجيومورفولوجية نهاية القرن التاسع عشر حتى الوقت الحالي بالتالي :
1- اعتمدت كثيراً من الدراسات على الملاحظة الأولية والمشاهدة العامة.
2- اعتماد الأساس الزمني التطوري وغيرة من الأسس في الدراسات الأولى على وصف أشكال الأرض (دورة ديفز للمراحل الزمنية في تصنيف أشكال الأرض وهي شباب،نضج،شيخوخة) .
3- تم وصف تطور المنحدرات بناء على نظريتي الحت الرأسي والتراجعي.
4- تم وصف أشكال الأرض بالرجوع إلى بنائها الجيولوجي وأنواع صخورها.
5- ربط الظروف المناخية بعملية وصف أشكال الأرض حيث ميزت أشكال الأرض حسب الأقاليم المورفومناخية.
6- تطور الوصف التقليدي إلى وصف قياسي من خلال الخصائص المورفومترية لأشكال الأرض.
7- تطورت الدراسات الجيومورفولوجية بشكل تدريجي حيث القياس ثم معالجة البيانات ثم تطبيق الأساليب الإحصائية
8- الاعتماد على الجانب ألمخبري في قياس بعض عناصر أشكال الأرض
9- تنوع مصادر المعلومات الجيومورفولوجية
10- استخدام برمجيات نظم المعلومات الجغرافية
11- استمرارية الاهتمام بالجانب التطبيقي لعلم الجيومورفولوجيا
لقد تم تحديد ثلاثة أهداف رئيسة يسعى لتحقيقها الجيومورفولوجيون في دراساتهم وهي :
1- الوصف : يمكن للباحث بأن يصف أشكال الأرض من خلال الخصائص المتباينة ( مساحة ،شكل ،وأنواع الصخور ،خصائص المنحدرات
والأحواض والشبكات المائية).
2- التصنيف : وهي تلك المرحلة تتبع مرحلة الوصف والتي خلالها تختصر البيانات إلى مجموعات محددة بحيث أن عناصر المجموعة الواحدة تشترك فيما بينها بصفات تميزها عن المجموعة الأخرى(نوع الشكل الأرضي، الخصائص المدروسة، هدف الدراسة) بصفات يسهل التعامل معها
وإن من أكثر خصائص أشكال الأرض خضوعاً لعملية التصنيف المنحدرات (Slopes) وذلك ضمن معايير مختلفة منها.
أ - الشكل (محدب،مقعر،مستقيم).
ب - التجزؤ.
ج - درجة الانحدار التي تتراوح بين الجرف والمستوي.
3- التفسير: عملية تفسير الأشكال الأرضية قد تأخذ شكل إجابات لتساؤلات والتي منها – كيفية نشأة أشكال الأرض؟ كيف تطورت أشكال الأرض؟ ما هي العوامل والعمليات المسئولة عن تشكيل أشكال السطح؟