واصطلاحا هناك اتجاهان في تعريف الحضارة:
الاتجاه الاول :يرى أن الحضارة ترادف الثقافة.
ويقتصر هذا الاتجاه على الجانب المعنوي والفكري ويستبعد الجانب الصناعي والمادي.
الاتجاه الثاني: يفصل أصحابه بين عناصر المجتمع المختلفة من فكرية وتكنولوجية
فيطلقون على الجانب المادي بما فيه من وسائل الحياة والتطور التكنولوجي مصطلح المدنية.
ولا تدخل في هذا المصطلح الجوانب المعنوية والقيمة الفكرية بينما تشكل الحضارة هذين الجانبين معا،
وهذا اتجاه المدرسة الفرنسية. وقد ذهب إلى هذا الاتجاه أغلب الذين كتبوا في تاريخ الحضارة
مثل وول ديورانت وقوستاف لوبون.